La secuencia de genoma de Azolla filiculoides realizado por más de cuarenta científicos de todo el mundo ha reabierto el sueño quimérico de la capacidad de ese pequeño helecho de agua para ayudarnos a contrarrestar el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero y con ello su eficacia en la lucha contra el cambio climático.
azolla es un genero que incluye siete especies de helechos acuáticos tan diminutos que a simple vista pueden confundirse con pequeñas algas o musgos. Son pleustofito agua dulce que forman relaciones simbióticas con cianobacterias fijadores de nitrógeno atmosférico. Una vez fijado, el helecho puede asimilarlo como nutriente, lo que le permite crecer tan rápido que los hace plantas invasoras peligrosas.
Una de las habilidades más notables de azolla es su impresionante capacidad para capturar CO₂: hasta nueve toneladas por hectárea y año. Para situar esta cifra en un contexto comparativo, los bosques españoles captura unas cinco toneladas al año por hectárea. Con tales poderes, hay quienes piensan que azolla podría ser un jugador importante detener o incluso revertir el cambio climático.
Crecer y morir en el Ártico
Hace unos 49 millones de años (ma), el planeta era un lugar mucho más cálido y azolla abundaba en el Océano Ártico. Los registros fósiles muestran que durante ese período Eoceno crecieron y se reprodujeron enormes poblaciones de este helecho flotando en un océano entonces cerrado. este cuerpo y abundantes microfósiles orgánicos y silíceos Los flujos de agua dulce que lo acompañan indican un aumento episódico en las aguas superficiales del Ártico durante un intervalo de aproximadamente 800.000 años conocido como el evento azolla.
En ese momento, el Ártico era muy diferente. Todas las masas de tierra estaban agrupadas a su alrededor, no había casquetes polares de hielo y prevalecía un clima templado en un mar tranquilo y cerrado donde la lluvia continental vertía millones de hectómetros de agua dulce rica en nutrientes en una piscina de agua salada. Al carecer de agitación, el agua dulce y la salada no se mezclaron: el agua salada más densa se hundió hasta el fondo mientras que el agua dulce permaneció arriba.
Como no hubo mezcla, la capa de agua salada se prácticamente anóxico, mientras que la capa superficial de agua dulce estaba altamente oxigenada y recibió meses de sol continuo. En esas aguas tibias, azolla prosperó extraordinariamente.
Esta pequeña planta crece rápidamente, se reproduce muy rápido y muere muy rápido. azolla necesita muy pocos nutrientes y obtiene todo su nitrógeno de la atmósfera gracias a las cianobacterias simbióticas, lo que significa que pueden florecer y morir sin consumir en exceso los nutrientes del agua.
Un sumidero de dióxido de carbono
Cada verano había una gran floración de azolla que cubría casi todo el Ártico. Luego, la masa expansiva del helecho desapareció rápidamente y sus restos quedaron enterrados en el agua salada acumulada en el fondo. Como allí no había oxígeno, tampoco había bacterias para descomponer la materia vegetal: cada año miles de toneladas de ejemplares de azolla se acumularon sin descomponerse en el lecho marino y, por lo tanto, atraparon CO₂ en el lecho marino.
El efecto fue tan grande que durante el evento azolla estos diminutos helechos extraídos decenas de miles de millones de toneladas de CO₂: 80% del existente en la atmósfera.
La concentración de este gas de efecto invernadero pasó de 3 500 a 650 ppm. Ese rápido declive hizo que los polos se congelaran y fue uno de los catalizadores de la Edad de Hielo que ayudó a enfriar el planeta a un clima similar al que prevalece hoy.
¿La solución al cambio climático actual?
Nuestra atmósfera actualmente contiene alrededor de 420 ppm de CO₂, una concentración mucho más baja que cuando gobernaban los helechos. azolla. Para revertir el cambio climático provocado por el hombre, necesitamos concentraciones preindustriales de menos de 300 ppm. ¿Podríamos aprovechar un fregadero como el de azolla para combatir el problema del cambio climático? Hagamos números.
En promedio, el dominio del tiempo de Azolla redujo el CO₂ global cada año en 0,0035625 ppm. Eso significa que se necesitarían unos 31.000 años para lograr una caída de nuestras actuales 410 ppm a 300 ppm, lo que ofrece un triste panorama de nuestra capacidad destructiva: si lográramos replicar uno de los procesos de enfriamiento más rápidos en la historia de la Tierra, Se necesitarían más de 30.000 años para limpiar el daño atmosférico que hemos causado en los últimos setenta.
Si conseguimos mantener la concentración de CO₂ alrededor de 450 ppm, replicar el evento azolla y mucha paciencia, podríamos frenar el cambio climático. Pero solo hay un problema: ¿podríamos realmente replicarlo? Después de todo, el enfriamiento global de azolla provino de todo un océano convertido en una “granja” de este helecho.
Por lo tanto, necesitaríamos reproducir el Ártico y sus condiciones hace 49 millones de años. Desafortunadamente, no hay ningún lugar en el mundo que sea igual, por lo que tendríamos que ser un poco más prácticos. El antiguo Océano Ártico tenía 4.000.000 km². Hay un total de 5.170.000 km² de lagos de agua dulce en el mundo.
En una locura sin precedentes, podríamos transformar el 77% de todos esos lagos en enormes granjas de azolla. En primer lugar, tendríamos que eliminar toda la vida nativa y luego podríamos diseñar zonas muertas de oxígeno en el fondo y proporcionar los nutrientes necesarios para iniciar una explosión de helechos. Además, con los métodos agrícolas modernos, podríamos tener una tasa de absorción de CO₂ aún mayor que durante la floración original de azolla siempre y cuando garanticemos las perfectas condiciones. Ahora bien, no parece muy razonable destruir los ecosistemas originales de estos lagos para salvar el planeta.
¿azolla puede salvar el mundo como algunos piensan? Imposible: implicaría un gran sacrificio y un nivel de compromiso nunca hecho por humanos; necesitaríamos destruir algunos de los hábitats más singulares del mundo y trabajar durante decenas de miles de años solo para revertir los últimos setenta años de actividad humana.
Pero hacer los cálculos al menos sirve para resaltar nuestra capacidad de autodestrucción acelerando el calentamiento global.
Manuel Peinado Lorca – La conversación
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