El equipo de InSight está tomando medidas para ayudar a que el módulo de aterrizaje alimentado por energía solar siga funcionando durante el mayor tiempo posible.
La misión InSight de la NASA, que se espera que termine en un futuro cercano, recientemente experimentó una caída en el nivel de energía generada por sus paneles solares a medida que una tormenta de polvo del tamaño de un continente se arremolinaba sobre el hemisferio sur de Marte. Observado por primera vez el 21 de septiembre de 2022 por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, la tormenta que inicialmente tuvo poco impacto en el módulo de aterrizaje, se encuentra aproximadamente a 3.500 kilómetros de InSight.
El nivel de potencia del módulo de aterrizaje, que ha disminuido constantemente a medida que se acumula polvo en sus paneles solares, se controla de cerca. Para el lunes 3 de octubre, la tormenta había crecido lo suficiente y levantaba tanto polvo que el espesor de la neblina de polvo en la atmósfera marciana había aumentado en casi un 40 % alrededor de InSight. Con menos luz solar llegando a los paneles del módulo de aterrizaje, su potencia se redujo de 425 vatios-hora por día marciano, o sol, a solo 275 vatios-hora por sol.
El sismómetro de InSight ha estado funcionando durante aproximadamente 24 horas cada dos días marcianos. Pero la caída de la energía solar no proporciona suficiente energía para cargar completamente las baterías cada día (o el sol). Al ritmo actual de carga, el módulo de aterrizaje solo podría operar durante varias semanas. Por eso, para conservar energía, la misión apagará el sismómetro de InSight durante las próximas dos semanas.
“Estábamos en el último peldaño de nuestra escalera cuando se trataba de energía. Ahora estamos en la planta baja”, dijo Chuck Scott, gerente de proyecto de InSight, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Si podemos superar esto, podemos seguir operando durante el invierno, pero me preocuparía que se avecina la próxima tormenta”.
El equipo había estimado que la misión de InSight terminaría en algún momento entre fines de octubre de este año y enero de 2023, según las predicciones de cuánto polvo en sus paneles solares reducirá su generación de energía. El módulo de aterrizaje superó hace mucho tiempo su misión principal y ahora se acerca al final de su extensión de la misiónrealizando estudios científicos “extra”, midiendo marsquakes, que revelan detalles sobre dentro del planeta rojo.
Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
Estudiando las tormentas marcianas
Hay señales de que esta gran tormenta regional ha alcanzado su punto máximo y ha entrado en su fase de descomposición: el instrumento Mars Climate Sounder de MRO, que mide el calentamiento causado por la luz solar que absorbe el polvo, ha detectado que el crecimiento de la tormenta se está desacelerando. Y las nubes que levantan polvo, vistas en imágenes del Mars Color Imager del orbitador (que crea mapas diarios del Planeta Rojo y fue el primer instrumento en detectar la tormenta), no se están expandiendo tan rápido como solían hacerlo.
Esta es la tercera tormenta de este tipo que se observa este año. De hecho, las tormentas de polvo de Marte ocurren en todo momento del año marciano, aunque las cantidades más grandes y más grandes ocurren durante el otoño e invierno del norte, que ahora está llegando a su fin.
Las tormentas de polvo en Marte no son tan violentas cómo Hollywood los retrata. Aunque los vientos pueden alcanzar las 60 millas por hora, el aire marciano es lo suficientemente delgado como para tener solo una fracción de la fuerza de las tormentas de la Tierra. La mayoría de las tormentas son desordenadas: arrojan polvo a la atmósfera, que vuelve a caer lentamente, a veces demorando semanas.
En raras ocasiones, los científicos han visto tormentas de polvo convertirse en eventos alrededor del planeta y que cubrieron casi todo Marte. Una de esas tormentas de polvo global acabó con la energía generada por los paneles solares en el rover Opportunity de la NASA en 2018. terminando la mision.
Debido a que funcionan con energía nuclear, los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA no son inmunes a las tormentas de polvo en términos de generación de energía. Sin embargo, el helicóptero Ingenuity, que depende de la energía solar, ha notado un aumento general de la neblina.
Además de monitorear las tormentas para la seguridad de las misiones de la NASA en la superficie marciana, MRO ha estado recopilando datos sobre cómo y por qué se forman estas tormentas durante 17 años. “Estamos tratando de capturar los patrones de estas tormentas para poder predecir mejor cuándo están a punto de golpear”, dijo Zurek. “Aprendemos más sobre la atmósfera de Marte con cada uno que observamos”.
Más sobre la misión
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, California, administra InSight para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington. InSight es parte del programa Discovery de la NASA, administrado por el Marshall Space Flight Center de la agencia en Huntsville, Alabama. Lockheed Martin Space, en Denver, construyó la nave espacial InSight, su etapa de crucero y módulo de aterrizaje, y apoya las operaciones de la nave espacial para la misión.
Varios socios europeos, como el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) de Francia y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), están apoyando la misión InSight. CNES proporcionó el instrumento Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) a la NASA, con el investigador principal en IPGP (Institut de Physique du Globe de Paris). Las contribuciones significativas para SEIS provinieron de IPGP; el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Alemania; el Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH Zurich) en Suiza; Imperial College London y la Universidad de Oxford en el Reino Unido; y el JPL. DLR proporcionó el instrumento Paquete de propiedades físicas y flujo de calor (HP3), con contribuciones significativas del Centro de investigación espacial (CBK) de la Academia de Ciencias de Polonia y Astronika en Polonia. El Centro de Astrobiología (CAB) de España suministró los sensores de temperatura y viento.
JPL también administra el MRO y su instrumento Mars Climate Sounder para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Lockheed Martin Space construyó el MRO. La cámara Mars Climate Imager, o MARCI, fue construida y es administrada por Malin Space Science Systems en San Diego.
Noticia original (en inglés)
Edición: R. Castro.
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