Sofía Benavides
(CNN) — Si siempre te has sentido como un imán para los mosquitos, los científicos ahora tienen evidencia importante para ti: los mosquitos se sienten más atraídos por ciertos humanos, según un nuevo estudio.
Un equipo de investigación dirigido por Leslie Vosshall, profesora de la Universidad Rockefeller y directora de su laboratorio de comportamiento y neurogenética, buscó identificar por qué ciertas personas parecen atraer más mosquitos que otras. Los resultados de la investigación se publicaron en la revista Cell el 18 de octubre.
En el transcurso de los últimos tres años, los investigadores pidieron a un grupo de 64 voluntarios que usaran medias de nailon en los brazos durante seis horas al día durante varios días. Maria Elena De Obaldia, la primera autora del estudio y ex becaria postdoctoral en la Universidad Rockefeller, construyó un “ensayo de olfatómetro de dos opciones”: una cámara de vidrio acrílico en la que los investigadores colocaron dos de las medias. Luego, el equipo de estudio liberó mosquitos de la fiebre amarilla, científicamente llamados Aedes aegypti, en la cámara y observó qué calcetín los atraía más.
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Esta prueba permitió a los investigadores separar a los participantes del estudio en “imanes de mosquitos”, cuyos calcetines atraían a muchos mosquitos, y “atractores bajos”, que no parecían tan atractivos para los insectos. Los científicos examinaron la piel de los imanes de mosquitos y encontraron 50 compuestos moleculares que eran más altos en estos participantes que en los demás.
“No teníamos nociones preconcebidas sobre lo que encontraríamos”, dijo a CNN Vosshall, quien también es director científico del Instituto Médico Howard Hughes. Pero una diferencia fue particularmente distintiva: los imanes de mosquitos tienen tasas mucho más altas de ácido carboxílico en la piel que los atractores bajos.
Los ácidos carboxílicos se encuentran en el sebo, la sustancia aceitosa que crea una barrera y ayuda a mantener la piel hidratada.
Los ácidos carboxílicos son moléculas grandes, explicó Vosshall. “No son tan malolientes por sí mismos”, dijo. Pero las bacterias beneficiosas en la piel “mastican estos ácidos, que producen el olor humano característico”, que puede ser lo que atrae a los mosquitos, según Vosshall.
El olor de las secreciones de la piel juega un papel
Uno de los participantes del estudio, identificado como Sujeto 33, era el centro de atención de los mosquitos: las medias del sujeto eran 100 veces más atractivas para los mosquitos que las del resto de los participantes.
Y el nivel de atracción humana pareció permanecer bastante constante a lo largo del tiempo para los participantes que fueron monitoreados durante el período de tres años, dijo Vosshall.
El sujeto 33, por ejemplo, “nunca dejó de ser el ser humano más atractivo” para los mosquitos, lo que podría ser “una mala noticia para los que son imanes de mosquitos”.
Cuando se trata del mosquito Aedes aegypti, las hembras prefieren usar sangre humana para alimentar su producción de huevos, acelerando su búsqueda de humanos para cazar. Y estos minidepredadores usan una variedad de mecanismos para identificar y elegir a los humanos a los que muerden, dijo Vosshall.
Mosquito en la piel.
Los ácidos carboxílicos son solo una pieza del rompecabezas que explica cómo los molestos insectos eligen sus objetivos. El calor corporal y el dióxido de carbono que liberamos al respirar también son un factor de atracción.
Los científicos aún no saben por qué los ácidos carboxílicos parecen atraer a los mosquitos con tanta fuerza, dijo Vosshall. Pero el próximo paso podría ser explorar los efectos de reducir los ácidos carboxílicos en la piel.
“No puedes eliminar por completo los humectantes naturales de tu piel, eso sería malo para la salud de tu piel”. Sin embargo, Vosshall dijo que los productos dermatológicos podrían minimizar los niveles de ácido carboxílico y reducir las picaduras de mosquitos.
“Cada picadura de estos mosquitos pone a las personas en una situación de peligro para su salud”, dijo. “Los mosquitos Aedes aegypti son vectores contagiosos del dengue, la fiebre amarilla y el zika. Esas personas magnéticas tendrán muchas más probabilidades de infectarse con esos virus”.
Los mosquitos evolucionaron para cazar basándose en el olor
Matthew DeGennaro, profesor asociado de la Universidad Internacional de Florida que se especializa en neurogenética de mosquitos, le dijo a CNN que los resultados del estudio ayudan a responder preguntas de larga data sobre qué factores específicos hacen que los mosquitos elijan más a algunos humanos. que otros. No participó en el estudio.
“Este estudio muestra claramente que estos ácidos son importantes”, dijo. “Ahora, la forma en que los mosquitos perciben estos ácidos carboxílicos es interesante porque estos químicos en particular son realmente pesados, por lo que son difíciles de oler desde la distancia”.
Una mujer picada por un mosquito.
“Podría ser que estos químicos sean alterados por, digamos, el microbioma de la piel, y eso provoque cierto tipo de olor. O podría ser que otros factores en el medio ambiente descompongan un poco estos químicos, por lo que son más fáciles de detectar para los mosquitos”.
Los resultados también son “un gran ejemplo de lo bien que pueden oler los insectos”, añadió DeGennaro. “Este insecto ha evolucionado para cazarnos”.
Para DeGennaro, el poder de permanencia del atractivo de ciertos humanos es uno de los aspectos más interesantes de la investigación.
“No sabíamos que había preferencias muy estables de mosquitos para ciertas personas”, dijo. “Podría sugerir que el microbioma de la piel es importante, aunque no lo abordaron”.
La investigación adicional debería explorar el microbioma que existe en la piel humana para comprender por qué los mosquitos se sienten atraídos por ciertos compuestos sobre otros, dijo. Y eso podría conducir a mejores productos para reducir las picaduras de mosquitos y la propagación de enfermedades.
“Creo que si entendemos por qué los mosquitos encuentran un huésped, podemos diseñar nuevos repelentes que eviten que los mosquitos detecten esos químicos”, dijo DeGennaro. “Y esto podría usarse para mejorar nuestros repelentes actuales”.
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