Una nueva investigación arqueológica ahonda en la misteriosa desaparición de los neandertales | Ciencias

Los neandertales habitaron Europa y Asia durante más de 350.000 añoshasta que de repente por estándares evolutivosDesaparecieron hace unos 40.000 años. Esto sucedió más o menos al mismo tiempo que la aparición en África del Un hombre sabioel primer ser humano anatómicamente moderno.

Con su característica frente inclinada, pelvis grande y nariz ancha, los neandertales dejan atrás uno de los grandes misterios de la evolución humana. Vivieron durante la época del Pleistoceno medio y tardío, desde hace unos 400.000 años hasta hace unos 40.000 años. Los neandertales vivieron en Eurasia y se han encontrado rastros de su presencia desde el norte, en lo que ahora es Bélgica, al sur, en el Mediterráneo y el suroeste de Asia.

Sin embargo, no eran los únicos homínidos (especies parecidas a los humanos) que existían en la Tierra en ese momento. Otros grupos humanos arcaicos, como los Homo floresiensis y el denisovanosTambién habitaron nuestro planeta. El estudio genético de todas estas diferentes poblaciones humanas, la paleogenómica, llevó a Svante Pääbo para recibir el Premio Nobel de Medicina y Fisiología la semana pasada. Pero ahora se abren nuevas formas de estudio, como las cenizas y las estalagmitas.

“En la época de los neandertales había varias especies humanas y de repente, hace 40.000 años, todas menos una desaparecieron”, explica Stefano Benazzi, profesor de la Universidad de Bolonia (Italia). Benazzi es antropólogo físico ydirige el proyecto SUCCESSfinanciado por Horizon, que investiga las primeras migraciones de los Un hombre sabio en Italia. “Es importante entender lo que pasó”, dice ella.

Gracias a los miles de objetos y fósiles encontrados en las excavaciones arqueológicas, así como a los varios esqueletos casi completos que se conservan, sabemos más sobre los neandertales que sobre cualquier otra especie humana extinta. y existen numerosas hipótesis sobre la desaparición de los neandertales: unos apuntan al cambio climático, otros a enfrentamientos con Un hombre sabioa competencia potencial por los recursos o incluso que desaparecieron pareja con ellos. Algunas poblaciones humanas que viven hoy en Europa y Asia tienen hasta un 3% de ADN de neandertal.

Benazzi ha investigado lo que les sucedió a los neandertales en Italia en la época en que Un hombre sabio vino de África. “En Italia tenemos muchos sitios arqueológicos (fechados) y tenemos una buena idea de las diferentes culturas (tecnológicas) que existieron en este período en cuestión”, dice. Varios especialistas sostienen que el cambio climático podría haber llevado a los neandertales a la extinción. Si bien esto puede ser cierto en otros lugares, no lo es en Italia, señala Benazzi.

“Esas preguntas [sobre cómo se extinguieron] Requieren que primero determinemos quiénes eran y cómo vivían, y para eso se necesita mucha información que aún no tenemos”

Carolina Mallol, geoarqueóloga de la Universidad de La Laguna

El proyecto SUCCESS pudo analizar gránulos de núcleos de paleolagos (lagos prehistóricos) extrayendo minerales de estalactitas prehistóricas. Estas formaciones calcáreas que cuelgan del techo de las cuevas son, en efecto, máquinas climáticas del tiempo, que permiten al personal de investigación saber cómo era el clima en el momento en que se formaron.

Como resultado, el proyecto reconstruyó el paleoclima (clima prehistórico) entre hace 40.000 y 60.000 años. A diferencia de los hallazgos del análisis de núcleos de hielo en Groenlandia, no había datos que indicaran un cambio climático devastador en Italia, por lo que era poco probable que esto hubiera causado la extinción de los neandertales.

El personal de investigación del proyecto examinó de cerca un período de unos 3.000 años en el que podían coexistir poblaciones de neandertales y humanos, excavando siete yacimientos en los que habitaban estas especies. Investigó las diferencias culturales y de fabricación de herramientas entre los últimos neandertales y los primeros. Un hombre sabio en Italia.

Los Un hombre sabio que habitaban Italia usaban tipos específicos de tecnología, incluidos objetos, como adornos de conchas, y proyectiles, como puntas de flecha. De hecho, en el marco del proyecto SUCCESS encontraron los primeros signos de armas de proyectiles de lanzamiento mecánico en Europa.

disparidad de armas

Los neandertales habrían estado en seria desventaja en comparación con sus parientes. Un hombre sabio en términos de tecnología de armas. Sin embargo, es posible que tal encuentro entre especies nunca haya ocurrido en Italia.

Restos descubiertos recientemente en el sur de Europa confirman que al menos un ejemplar de Neandertal existió hace 44.000 años, mientras que los restos más antiguos de Un hombre sabio Son de hace 43.000 años. Puede que hayan coincidido, pero ninguna de las pruebas actuales lo prueba, dice Benazzi. Cada región es diferente. “El hecho de obtener ciertos resultados aquí [en Italia] no implica que se obtengan los mismos resultados en otros lugares”, puntualiza.

En el marco deProyecto PALEOCHAR, Carolina Mallol, geoarqueóloga de la Universidad de La Laguna (Tenerife) y actualmente profesora invitada en UC Davis (Estados Unidos), examina las cenizas del tiempo, buscando rastros de vida neandertal y señales de su desaparición. Su objetivo es estudiar la materia carbonizada microscópica y molecular de los sedimentos de los incendios prehistóricos, para ver qué materia orgánica han dejado.

“La desventaja de los arqueólogos es que el mundo humano es orgánico y no podemos profundizar en él”, dice Mallol, que estudia yacimientos neandertales como El Salt y Abric del Pastor en España. Cuando la materia orgánica, como la carne o las plantas, se arroja al fuego, el calor la deshidrata y eventualmente destruye su ADN y proteína. Pero las moléculas grasas llamadas lípidos pueden sobrevivir si el fuego no alcanza más de unos 350 °C, como muestran Mallol y los demás miembros del proyecto en su investigación.

“PALEOCHAR fue concebido para descubrir el alcance de las técnicas analíticas en la extracción de información molecular de capas negras orgánicas [de los fuegos]”, él apunta. La paleolipidómica (el estudio de las grasas prehistóricas) se ha utilizado para estudiar los lípidos de las ánforas romanas, las momias egipcias e incluso las hojas prehistóricas. Respecto a los sedimentos humanos prehistóricos, Mallol señala que su grupo es “el primero en aplicar [estas técnicas] sistemáticamente”, dice. El equipo también está ampliando los biomarcadores de lípidos conocidos, que son como “códigos de barras” moleculares específicos para especies, familias o incluso rutas metabólicas.

“Con biomarcadores se pueden distinguir herbívoros de carnívoros, y coníferas de angiospermas”, indica.

Mallol y su equipo crearon el primer AMBILAB del mundo (Laboratorio de Investigación de Micromorfología Arqueológica y Biomarcadores), con sede en Tenerife, que forma a personal investigador en técnicas de micromorfología de suelos y análisis de biomarcadores lipídicos. Las preguntas sobre los neandertales, como por qué se extinguieron, son muy ambiciosas, en opinión de Mallol. “Esas preguntas requieren primero determinar quiénes eran y cómo vivían, y eso requiere mucha información que aún no tenemos”, dice.

Con cada nuevo dato, la comunidad científica y los especialistas en arqueología profundizan en el misterio de por qué nuestros parientes más cercanos desaparecieron repentinamente mientras los Un hombre sabio logró sobrevivir.

La investigación a la que se hace referencia en este artículo ha sido financiada a través del Consejo Europeo de Investigación de la UE y el artículo se publicó originalmente en HorizonteRevista de Investigación e Innovación de la Unión Europea.

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